La communauté Clunisienne rassemble alors plus de 1000 abbayes et prieurés dispersés sur toute l’Europe. 10 000 moines sont sous l’autorité d’un père commun qui devient le second personnage le plus important après le Pape. Le projet d’agrandissement de la maison mère débute en 1088 sous l’abbatiat d’Hugues de Semur. 42 ans plus tard en 1130, le pape Innocent II consacre solennellement la « major ecclesia »
Les dimensions étaient impressionnantes : 187 mètres de long, 5 nefs avec une voûte centrale sur doubleaux de 30 mètres de haut, 2 transepts et un choeur pourvu d’un déambulatoire ouvrant sur 5 chapelles rayonnantes. Ce vaste plan surnommé « le promenoir des anges », répondait aux nécessités de la circulation liturgique. Seuil majestueux entre le visible et l’invisible, cette gigantesque abbatiale restera la plus grande église de toute la chrétienté jusqu’à la reconstruction de Saint-Pierre de Rome au 16ème siècle.
La plus grande procession atteindra plus de 1000 moines en 1132 lors d’une convocation de la totalité de l’ordre. L’audace et le gigantisme de cette architecture était associée à une élévation intérieure qui multipliait les alignements d’arcades, les pilastres cannelés et les chapiteaux corinthiens. En reprenant ces motifs architecturaux venus de l’antiquité, les concepteurs de Cluny souhaitaient édifier une sorte de nouvelle Rome et retrouver ainsi tout le prestige de la cité des papes.